De Jiddische benaming "klezmer" vindt zijn oorsprong in twee oud-hebreeuwse woorden: "kley" (werktuig) en "zamar" (musiceren). De klezmermuzikanten of klezmorim speelden/spelen vooral op bruiloften. Hier werd vooral veel dansmuziek gespeeld (bulgars, freilachs, khossidls en shers). Typerend in de meeste klezmer is de combinatie van een lach en een traan; vaak vrolijke muziek die bij nadere beschouwing toch in een mineur staat.
Van oudsher werden vooral snaarinstrumenten zoals de viool gebruikt, met als begeleiding contrabas, bratch en soms cymbalom Later (na ca. 1900 komt daar vooral de klarinet als melodieinstrument bij. Accordeon en piano vullen vaak de begeleiding in, soms aangevuld met drums. In hedendaagse klezmerensembles is naast de genoemde instrumenten ook vaak het nodige koper te horen (trompet, trombone, tuba). In de manier van spelen wordt de menselijke stem vaak nagebootst, die bij de jiddische muziek op karakteristieke manier 'breekt': het zogenaamde 'krechts'n'.

Klezmer als aanduiding voor het muziekgenre is pas sinds de jaren zeventig weer in zwang geraakt, en is heden ten dage een smeltkroes van muziekstijlen. In de klezmermuziek zijn naast veel Balkaninvloeden (Roemeense, Bulgaarse, Russische, Griekse) ook oriëntaalse en zigeunerinvloeden terug te vinden. Begin deze eeuw zijn daar nog het jiddisch theater en weer later de jazz bij gekomen.
In de laatste jaren worden ook modernere invloeden zoals dance en punk gebruikt door sommige groepen. Klezmermuziek en jiddische muziek zijn nauw met elkaar verstrengeld; de meeste teksten zoals die in klezmermuziek worden gezongen komen uit het jiddisch.
De Amsterdam Klezmer Band uit... Amsterdam, juist ja, en Di Gojim, jawel..., uit Leeuwarden.
De bekende Israëlische zangeres Sarit Hadad van het Eurovisie Songfestival 2002 zingt het Sh'ma Israel op een bijzondere wijze.
Een Amerikaans Joods mannenkoor zingt samen met chazan (voorzanger) het Kol Nidre.
Chava Alberstein is een van de grootste vertolkers van het Israëlische lied. Zij zingt in het Hebreeuws, maar is vooral ook beroemd op het gebied van het Jiddische lied. Zij bracht verschillende cd's uit met klezmer, maar maakte ook eigen liederen in het Jiddisch. Zij zingt daarnaast ook in het Engels, maar ook in het Arabisch.
Lucette van den Berg had de artistieke leiding over het Jiddisch Festival Leeuwarden van 15 t.e.m. 20 april 2008. Na het conservatorium begonnen als klassiek sopraan ging ze in 2004 over op het Jiddische lied.